L'eau est à l'origine de la vie. Les premiers être vivants sont nés dans l'eau, il y a plus de deux milliards d'années.
Les plantes et les animaux sont essentiellement constitués d'eau. Une laitue par exemple, contient 95 % d'eau, une pomme de terre 78 %, un œuf 75 %, un bifteck 60 %.
L'homme lui-même est le produit d'une lente évolution au cours de laquelle l'eau a joué un rôle essentiel. L'eau est le principal constituant de notre corps : L'enfant, à sa naissance a 75 % d'eau dans son organisme. Celui de l'adulte en contient encore 65 %.
Aucun être vivant ne peut vivre sans eau. L'être humain adulte doit boire en moyenne 2 litres d'eau par jour pour être en bonne santé.

A la maison, l'eau est utilisée quotidiennement comme boisson, pour la cuisson des aliments, pour la toilette, la vaisselle, la lessive, l'arrosage du jardin, etc.
Elle intervient dans le fonctionnement d'un grand nombre d'installations et d'appareils domestiques : salle de bains, toilettes, lave-vaisselle, lave-linge, chauffage central...
A la campagne, l'eau est utilisée par les agriculteurs pour l'alimentation du bétail, pour l'irrigation ou l'arrosage des cultures, pour le lavage des étables.
Dans l'industrie, l'eau est une matière première indispensable pour la fabrication de nombreux produits : il faut par exemple, 10 litres d'eau pour fabriquer 1 litre de bière, 80 litres d'eau pour fabriquer un kilo de sucre, 35 000 litres pour fabriquer une automobile. L'eau sert aussi à produire de l'électricité (barrages), à transporter des marchandises (canaux)…
Elle est présente dans nos loisirs et dans de multiples activités sportives.

L 'eau qui arrive à notre robinet est une eau potable : elle peut être bue sans risque pour la santé.

Elle est ou bien pompée dans les rivières (2), ou bien captée dans le sous-sol (eaux souterraines) (1).

Lorsqu'elle est pompée dans les rivières, l'eau subit différents traitements pour devenir potable. Elle passe d'abord dans un bassin de décantation (3) au fond duquel se déposent les matières les plus lourdes. Elle est ensuite filtrée à travers des couches de sable qui la débarrassent de ses impuretés (4). Elle est enfin stérilisée (5), c'est-à-dire débarrassée des microbes.

Le plus souvent, on utilise des eaux souterraines, dont les captages doivent être protégés. Les eaux de certaines nappes doivent être traitées, souvent par simple stérilisation.

Dans les grandes villes, l'eau utilisée chaque jour par la famille s'écoule dans les tuyaux d'évacuation des eaux usées qui parcourent la maison.

Ces tuyaux aboutissent à une canalisation plus grosse, elle-même reliée, à l'extérieur de la maison, à un égout.

Celui-ci dessert toute la commune et collecte l'ensemble des eaux usées des habitations.

A leur sortie de l'égout, les eaux sales sont purifiées dans une station d'épuration (voir "Comment l'eau est-elle épurée ?") avant d'être rejetées dans la rivière.

Cette situation idéale ne concerne cependant qu'une faible partie de la population citadine. Deux habitations sur trois ne sont pas raccordées à des égouts, ou ceux-ci se déversent directement dans la rivière.

Le réseau d'évacuation des eaux usées et son raccordement aux stations d'épuration devrait être, pour les villes, achevé à la fin du siècle.

Dans les villages, la solution au problème des eaux usées peut être l'assainissement individuel.

Chacun d'entre nous est en partie responsable de la pollution de l'eau, quand il l'utilise directement et quand il consomme des produits agricoles et industriels.

Les familles utilisent l'eau pour la boisson et la cuisine et la polluent par les toilettes (W-C), la salle de bain, la lessive et le lavage. Pour ces usages domestiques, l'eau est associée à des savons, des poudres à laver qui ajoutent encore à la pollution.

Les agriculteurs utilisent l'eau pour abreuver leur bétail et pour irriguer les terres. Les déjections animales (purin, lisier) sont polluantes pour les rivières. Les engrais mal utilisés polluent les eaux souterraines.

Les industriels utilisent l'eau pour refroidir et nettoyer les machines et pour les fabrications. Les rejets industriels pollués classiques (fromagerie, brasserie) ou toxiques (chimie) doivent être épurés avant rejet.

La pollution de l'eau est gênante, car elle perturbe l'équilibre naturel et parce qu'elle rend difficiles certains usages : baignade, eau potable, pêche, eau pour l'industrie.

L'eau recueillie par les égouts doit être épurée, c'est-à-dire purifiée avant d'être rejetée dans le milieu naturel. Cette épuration se fait dans une station d'épuration.

L'eau polluée traverse d'abord des grilles (l) qui retiennent les objets flottants (papiers, gros déchets...). Elle s'écoule ensuite dans un grand bassin appelé décanteur (2) au fond duquel se déposent les boues.

L'eau débarrassée des matières épaisses est encore très sale. On la fait passer dans un bassin d'aération (3) où des bactéries "mangent" peu à peu la pollution.

L'eau passe ensuite par un dernier décanteur (4) au fond duquel tombent les bactéries alourdies par la pollution qu'elles ont dévorée. L'eau surnageante, même si elle n'est pas potable, est suffisamment propre pour pouvoir être rejetée à la rivière (5). Celle-ci continue le travail d'épuration.

L 'eau est un bien rare et précieux. Sa préservation est l'affaire de chacun d'entre nous.

I1 suffit de quelques changements minimes dans nos habitudes quotidiennes pour lutter à la fois contre le gaspillage et contre la pollution qui menacent l'eau.

Pour limiter le gaspillage, nous pouvons par exemple éviter de laisser couler inutilement les robinets. Nous pouvons aussi faire réparer rapidement les fuites d'eau : une chasse d'eau mal réglée peut représenter un gaspillage de 100 m3 par an.

Pour lutter contre la pollution nous devons éviter de jeter n'importe quel produit dans l'évier ou les toilettes.

Choisir les produits de lavage les moins polluants et réduire la quantité utilisée éviter de jeter des détritus dans les rivières. Faire vérifier que les eaux usées de la maison passent ou bien par une installation d'assainissement individuel ou bien par des égouts qui aboutissent à la station d'épuration.